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「了解」 coco_Aからの連絡に、口早に返事をすると、 kUzuは素早くしたらばを囲う塀を駆けあがった。塀の上でしたらばを見下ろしながら、kUzuのペンが加速する。ガンマン、パス、アラウンド。様々な系統を複雑に絡み合わせながら、紡がれる旋転。明快な豪快さと、秘められた緻密さが融合している。ずっと待機させられた鬱憤を晴らすように、いきなり本気での旋転を繰り出す。同時に、kUzuの周りに雷が、うねりを上げ始める。 kUzuの繰り出す魔力をどんどんため込んで、密度は上がっていく。「kUzuさん、匿名の中には善良な人も混ざってますからねー。　無差別に攻撃しちゃ駄目ですよ」その横にtoroが降り立ち、のんびりとした口調で言う。「分かってるよ。　脅しの意味も込めて、多めに「貯めて」みただけだ。　相手の反応で、敵か味方か判断する」「まぁ、kUzuさんなら大丈夫とは思いますけどー。　さーてと…」 toroもペンを構える。表面には出さないが、その闘志は静かに燃えている。「人数の利を生かした連携で攻めてくるから、注意、って話だったよね」巨大な鋏を左手で軽々と持って上がってきた、scissor'sが言う。「んー、複数のスピナーの連携って言ってもたかが知れてると思うんですけどねー」「でも、わざわざSEVEN君が言ってたんだから、注意しないと」「勿論注意はしますが、自信を持っていけば、負けはしませんよ」 kUzuが力強く言い切る。「行こう」 3人が、したらばへと降り立つ。

「了解」 coco_Aからの連絡に、口早に返事をすると、 kUzuは素早くしたらばを囲う塀を駆けあがった。塀の上でしたらばを見下ろしながら、kUzuのペンが加速する。ガンマン、パス、アラウンド。様々な系統を複雑に絡み合わせながら、紡がれる旋転。明快な豪快さと、秘められた緻密さが融合している。ずっと待機させられた鬱憤を晴らすように、いきなり本気での旋転を繰り出す。同時に、kUzuの周りに雷が、うねりを上げ始める。 kUzuの繰り出す魔力をどんどんため込んで、密度は上がっていく。「kUzuさん、匿名の中には善良な人も混ざってますからねー。　無差別に攻撃しちゃ駄目ですよ」その横にtoroが降り立ち、のんびりとした口調で言う。「分かってるよ。　脅しの意味も込めて、多めに「貯めて」みただけだ。　相手の反応で、敵か味方か判断する」「まぁ、kUzuさんなら大丈夫とは思いますけどー。　さーてと…」 toroもペンを構える。表面には出さないが、その闘志は静かに燃えている。「人数の利を生かした連携で攻めてくるから、注意、って話だったよね」巨大な鋏を左手で軽々と持って上がってきた、scissor'sが言う。「んー、複数のスピナーの連携って言ってもたかが知れてると思うんですけどねー」「でも、わざわざSEVEN君が言ってたんだから、注意しないと」「勿論注意はしますが、自信を持っていけば、負けはしませんよ」 kUzuが力強く言い切る。「行こう」 3人が、したらばへと降り立つ。

「後ろだっ」 1人のザコテが叫ぶ。目の前の1人の少年に集中砲火を向けていたザコテ達は、虚をつかれる。「くそっ…挟み撃ちにしようってか…」振り向いたザコテ達の視界に入るのは。攻撃を向けていた相手と、同じ顔である。「裏影…っ」ザコテ達の攻撃対象は、JEBの若き総合管理人、SEVENであった。街の中心部、屋外の道路上。 SEVENは、10人近いザコテ達を戦闘を繰り広げていた。自身と裏影での挟み撃ち。それぞれの実力は半分になるが、注意力を削ぐ意味で、かなり有効である。「…本体を消せば、どっちも消えるぞ！」ザコテの1人が叫んだ。疲弊してきたザコテ達は、これで決めんとばかりに攻撃をSEVEN本体に集中させる。「残念」瞬間。SEVEN本体が、消えた。「…な」ザコテ達の動きが、一瞬止まる。そんな彼らの背後で、強力な魔力が立ち上る。 SEVENが、高速で移動した訳ではない。ただ、裏影を解除しただけである。「そっちが、本体っ…」 SEVENの攻撃が、ザコテ達に振りかかる。 1手遅れをとったザコテ達は、防御を試みるが、追いつかない。 SEVENは高速で詰め将棋を完了させ、全員を無力化させた。「…ふぅ」 SEVENは息をつくと、顔を一旦変えて、人気のない所へと走る。 …少し飛ばし過ぎた。休憩を入れた方がいいな。「10人程度に苦労するんじゃ、僕もまだまだだな…」彼らは、したらばを潰すために何かしらの対策をしてきたようである。その成果は認めるが、今の10人ぐらい、楽にさばけないといけない。「SEVEN」突然、背後から声をかけられて、驚く。「…coco_Aさん」 SEVENが振り向いた先にいたのは、coco_Aであった。「情報関係は大臣にお任せしました。　大臣1人じゃつらいかもしれませんが…ま、頑張ってもらいます」「…そうですか」 SEVENは、苦笑いしながら答える。「私も、戦闘に参加するつもりです。　…SEVEN、突然攻撃を許可したのは、どうしてですか？」「…そうですね…。　ちょっと、冷静になっただけです」「EiH1さんと、何があったんです？」 SEVENは頬をかいた後、答える。「何を話した、という訳ではないんですけど。　ただ、彼が主犯―Uszakuと話しているところを、後ろから見てまして」「話、ですか…彼、何をしたんですか？」「何も。　ただ、ちょっと話をしていただけですよ」「ふむ…」 coco_Aは少し考えた後。「EiH1さんの考えに、触発されました？」「ちょっと違います。　ただ、僕の個人的な感情で、ものを決めてたかもしれない、とは気づかされましたよ。　…僕は、ここが嫌いなので」「…」「僕の考えはまだ保留です。　ここの処遇も、今までのような放置でいいのか、考える余地があります。　その辺は…ここを止めてから、ゆっくりと話しましょう」 SEVENはそう言うと、再び戦闘が起きている方へ走って行った。 coco_Aは、その姿に、黙って従った。

「…ちっ」 kUzuは、舌打ちを1つした。 kUzuが立っている周りに、人影はない。皆、距離をとったり隠れたりして、即座に戦闘になる場所には誰もいない。 kUzuが戦闘に参加して以降。最初は歯向かってくる匿名を相手していればよかったが、ある程度倒したところで、相手がいなくなった。ここ20分は、ほとんど戦闘をしていない。住人なのかザコテなのか、判断が出来ない俺には、そう簡単に自分から攻める訳にもいかない。 …地道に、よく観察して、場合によっては攻撃していくしかないのか。けど、そんなんじゃ埒があかないよな…。そんな、考え事をしていた俺が、油断しているように見えたのだろうか。後ろから、2人程のザコテが攻めてくるのを感じた。振り向く必要もないな、と思いつつ、雷を飛ばす。うねる竜のような雷が、ザコテ達の方へ飛んでいく。規模は小さいが、とんでもなく高い密度の魔力を練りこんでいく。彼らのレベルだと、防御は出来ない。逃げようとしても、リアルタイムで動きを制御しているから、逃げれはしない。雷に触れてしまって、簡単に気絶して、終いだ。「…」だが、手ごたえはない。後ろを振り向く。振り向きもせず、いきなり攻撃を飛ばしたから、2人は虚をつかれたはず。実際、そんな表情である。しかし、俺の攻撃は、数多くの横槍によって、防御されてしまっていた。「…クソ」せっかく見つけたターゲットを、逃すわけにはいかない。 2人組に向かって、雷の矢を数本飛ばす。四方から飛んでくる防御に邪魔されるが、構わず攻撃を続ける。移動術で距離を詰め、さらに追撃。「…ちっ」 1人のペンは弾き飛ばしたが、もう1人は逃げられてしまった。さっき、邪魔をしてきた奴らの場所は、なんとなく掴んだ。だが、即座に相手も移動してくるだろうし、さっきみたいに周りに邪魔される内に逃げられたら…。ウマコテの介入によって、破壊行為は大分落ち着いた。 …逆に、破壊行為をしてる奴がいたら、すぐに攻撃してやれるわけなんだけど。「…参ったな、畜生」「外も落ち着いてきたな」「はい」戦闘がこう着状態になり、動きが少なくなってきたころ。本スレ内のUszakuは、走りながら側近に小さく呟いた。「…指示をするが、今は俺のマークが厳しいから、口頭で伝える。　お前から全員に伝えてくれ」「了解です」「各所に散っている人員を、一旦溜まり場に集中させる。　ウマコテを1人1人、集中して叩け」「分かりました」「相手が複数になったら、すぐに散って姿をくらませ。　対象を違う奴に移して、同様の集中攻撃をしろ」「はい」「…よし」指示を受けたザコテが去っていく。 Uszakuは、真剣なまなざしで、眼下のしたらばを見ていた。ウマコテ達を、各個撃破することは、可能だ。これまでは、したらばを破壊するという目的があったため、そこまで人員を集中させては来なかった。我々が築いたネットワークによって、人を集めれば集めるほど、力は強く出来る。人数に物を言わせれば、ウマコテを超える魔術が行えるのは、実験済みだ。一点集中の攻撃。これで…ケリはつく。

戦闘が、静まって来た。不気味な静けさだ。一気に戦闘に参加してきたウマコテ達が、どうすればいいのか分からなくなっている。これが、相手の狙ってることだとしたら。危険な状態、ってことになるだろう。「させねえよ」 raimoは、そう呟いた。したらばの中心にある、建物の屋根の上。全体を見渡せるここで、raimoは目をつぶって、意識を集中させていた。 raimoが感じた違和感。それは、他のスピナーも感じていたことだった。ザコテ達の強さの秘密、すなわち「連携」。訓練・準備といったもので済ましてしまっている者が多かったが、raimoはそうは思わなかった。あんな連携、いくら感覚を磨いたって、出来るもんじゃない。何か、裏がある。互いの魔力を感じて、それに合わせる―なんてのは、そう簡単じゃない。攻撃のタイミング、種類、位置―そう言ったものを知らせる、何かしらのサインが必要だ。一体どんなサインか。 …魔力を使ってる以外、ありえねえだろ。恐らく、通信に使われている魔力を応用したようなものだろう。 Uszakuの言葉にも、引っかかる点があった。『受けて立とう、我々が築きあげたネットワークでな』ネットワークにザコテなんとかという名前をつけていた気がするが、それはどうでもいいとして、だ。重要なのは、ネットワーク、という言葉だ。普通はあまり使わないい言い回しだ。だが、これを、例の「サイン」と繋げて考えればどうか。すなわち、互いの感覚を、魔力によって共有するネットワーク。それによって、あの連携が生まれているのだとすれば、合点がいく。そうと分かれば、話は早い。そのネットワークを、遮断してやればいい。様々な探知をしかけて、ようやく今のしたらばの中での、魔力の流れをつかめてきた。そろそろ、見えてきてもいいころだ…。 raimoのペンが、静かに動いていく。独特の動きであり、その旋転は、違和感を感じるほどに滑らかで、よどみがない。見る人を、自然と引き込むような、そんな旋転。独創性と、人々に訴える感覚。普通の構成でも、彼が回せば、「raimoの旋転」としてしまうような、個性と実力。かつて、JEBには、圧倒的な魔力への感性と、旋転の力を持った魔術師がいた。その魔術師を超えるものは、未だ現れていない。だが、近い存在は、いくつか現れ始めている。そんな中の1人が、raimo。魔術師bonkuraに匹敵する魔力に対する感性を持ち、時に彼に近いレベルの力も見せる。そんな彼だからこそ。したらばという複雑な環境の中で、緻密に隠ぺいされたその波長を、捕えた。

「…え？」 EiH1は、思わずそう呟いた。張りつめた空気の中で、ザコテ達とけん制し合っていたところ。一瞬で、明らかに空気が変わった。最初は、何が起こったのか分からなかった。ただ、何かが起きたのは、確かだった。なぜなら、自分と相対するザコテ達の表情も、一瞬にして変わったからだ。「お、おい」「どうなって…」ザコテ達が、ざわつきはじめる。これは、一体？「チャンスね」そんな呟きが聞こえるのと同時に、リアさんが動いたのが分かった。鋭い火の矢が、ザコテ達を襲う。「う、うおっ」ザコテ達は、困惑しながらも防御する。しかし、何だか弱い。今までとは一転、統率のとれていない動きになっている。なんというか、以前、coco_Aさん・kUzuさん・toroさんの3人で、集まりを攻撃したときを思い出した。あの時のような、ただのザコテ達に戻った、って感じだ。「ふぅ」一呼吸を置いて、すぐ隣に来たリアさんが、言う。「raimoかな」「…raimo？」「よく分からないけど、うまいとこやってくれた、って感じでしょ」「はぁ…」状況がつかめない俺に、極めつけのことが起こった。本スレ内の匿名達の、半数ほどに、異変。具体的に言えば、顔に。「…うわ」思わず、そんな声が漏れた。これは…。 3分の2ほどの匿名の額に、黒い文字が浮かんでいる。「ザコテ」と。「うん、raimoにしてはいいギャグセンスしてるかな」戦闘の中で、それはあまりにシュールで、笑えないほど効果的な目印だった。「よっし、これで気兼ねなくいけるね」リアさんがニヤッとすると、素早く動き出した。「Makin、2人でここは片付けちゃおうか」リアさんの問いかけに、Makinさんが頷く。 …あー、つまり、俺は邪魔しないように見てろってことか。リアさんのペンが踊りはじめる。奇抜な動き・大味な動きと、滑らかで純粋な旋転。その両方を使いこなすリアさんは、戦闘において隙がない。防御も攻撃もそつなくこなし、安定している。格下相手には、厳しいだろう。何か弱点があれば、そこをつけるのかもしれないけど、そうはいかない。 Makinさんも、リアさんに似て弱点が少なめなタイプだ。リアさんと違って特徴的なのは、その華やかさ。力強い大技も、滑らかな動きも、同じ技を他のスピナーがこなしたときより、明らかに質が高い。当然、生まれる魔力も並ではない。 Makinさんが、強烈な熱風を飛ばす。傍から見る分にはただの風だが、それが何かに当たった瞬間、発火する。防御は難しいだろう。攻撃の範囲が特定しづらく、威力も高い。 Makinさんの攻撃に四苦八苦しているザコテ達に向かって、リアさんが的確な斬撃を飛ばす。範囲を引き絞り、ただ1点―彼らの持つ、ペンだけを破壊してく。怪我をさせないように、という配慮だろうけど…とんでもない精度である。混乱したザコテ達は、2人の敵ではない。本スレ内は、もはや2人のショータイムと化していた。今までの鬱憤を晴らすように、次々にザコテ達を倒していく。 …コメントが思いつかない。俺は、本スレ内の勝負がつくまで、ただ、圧倒されていた。

「raimo、お前か」「…kUzuさん」中心部。 raimoの姿を見つけたkUzuが、声をかけた。「どうして俺だと？」「これだけのことが出来るのは、今はお前だけだろ。　流石だよ」「…あざす。　でも、流石なのはkUzuさんですよ」「ん？」「さっきからそこらじゅうでザコテが気絶してますが、kUzuさんでしょ。　強烈な電圧でビリっとやって、無力化ですか」「ああ、そんなとこだ」「…威力と器用さを併せ持ってるんだからなー、この人は…。　じゃ、もう片付いたんですか？」「大体な。　俺のほかに、coco_Aさん、SEVEN、鋏さん…あと、リア姉にMakinも見かけたな。　これだけいれば、そう時間はかからないさ」「俺がちょっと休憩してる間に終わっちゃうとはね…。　活躍の場を残してくれててもいいじゃないですか」ぶすっとした表情で漏らすraimo。 kUzuが苦笑いをしながら、それに答える。「何言ってやがる、どう考えても今日のMVPはraimoだよ」「…」 kUzuの褒め言葉にも、raimoはあまり嬉しそうな表情は見せない。「俺じゃないっすよ」「とは言っても、お前以外に誰がいるんだよ」「…」 raimoは、何を言うか迷うように口の辺りをむずむずさせたあと、「本スレいきましょう。　締めです」と、言った。

「…ここまで、脆いとはな」目の前のUszakuは、自嘲気味にそう言い放った。その言葉は、随分と寂しく響いたように、EiH1は感じた。本スレ内。ザコテ達は一掃され、Uszakuも既にペンを失っている。「残念だったわね」リアさんが、言う。戦闘に参加したコテ達全員がUszakuを囲み、少し距離を取ってその様子を住人達が見守っている。「さて、俺はどうなるのかね？」「罪状は余るほどあります。　覚悟しておいて下さいね」 SEVENが、厳しい口調で言う。 coco_Aさんが、Uszakuにゆっくりと詰め寄る。「あ、あのっ」そんな様子を見て、思わず声を出していた。「EiH1さん？」「その、えーと…」何が言いたいか分からないまま、口を開いてしまって、言葉に詰まってしまう。「…きゅーちゃん、まさかこの期に及んで同情なんてしてないよね？」「う…」ズバリとリアさんにあてられ、さらに言葉に詰まる。「えーと…あ」そんな中、パッと閃いて、駆け足でしゃべっていく。「その、目の前にいるその人は、まだ、匿名じゃないですか。まだ、公に顔をさらした訳じゃない。　ここじゃ特定はご法度ですから、その、匿名がやった、ってことで…。　具体的に誰かを処罰はしない、ってことに…」「…ならねえよ」 raimoが言う。「だよ、ね」 …はぁ、俺は何を言ってるんだろうか。「90」低い声が聞こえた。 Uszakuだ。「貴様、どこまで俺をコケにする気だ？　この期に及んで安い同情など、不愉快なだけだ」「いや、そういうつもりじゃ…」なんだか、俺はこの人と相性が悪いのだろうか。やけに怒らせてるような…。「…ほんとに、そういうつもりじゃないんです。　その、この人も、ペン回し界のことを考えてやったことだし…。　この人も、たぶん、ペン回しが凄い好きな人だと、思うんですよ」「…」「俺が、この人の正体を知ったのだって、この人がマイナーなペンを持ってたのが発端じゃないですか。　あれについて337さんから色々聞きましたけど、あれ、本当にマイナーなんですよ。　よほどマメに海外について情報を仕入れてないと、あれに目は止まらないし。　目にとまったとしても、わざわざ人に作り方を聞いて作るなんて、そうできることじゃないです。　…だから…その…」「もういいですよ」俺の言葉を遮ったのは、SEVENだった。「…EiH1さんの言いたいことは分かりました。　ですが、この人のしたことはすぐに広まるでしょうし、何も罰を与えない訳にはいきません」どう考えても、筋が通っている話だ。 …確かに、下手に同情するのは失礼なのかもしれない。「…ですが、情状酌量の余地があるのは認めます。　詳しい所は、王宮に戻って決めますので」そう言うと、coco_AさんとSEVENは、Uszakuを連れて、本スレの出入り口へと向かう。「ああ…そうだ」 SEVENが、一歩外に出たところで、思い出したように後ろを向くと、「今回、我々管理人は、ここに介入して、守るような形になりましたが…。　ここの存在を肯定する訳ではありません。　お忘れなく」と、言い残した。言っている内容は厳しかったが、口調はどこか柔らかったように思えた。「…ま、SEVENにしては上出来か」「そうかなー？もうちょっと素直になればいいのに」「いや、あれが今は本音でしょう。　SEVENも、決してここを好きになった訳ではないでしょうから」 kUzuさんとリアさんが何やら話している。「さってと…色々、ここの後片付けは残ってそうだけど、住民に任せた方がいいわよね。　Makinとこに行って、みんなで打ち上げでもしよっかー」「おー、いーですね。さんせーっす」リアさんの提案に、toroさんが言う。「…あの、すいません、俺はちょっと遠慮していいですか？」「あ？　お前が来なくてどうすんだよ」 raimoが口を尖らせる。「別に、俺がいなくても…」「いや、今日はお前が必要だ」「そうね、きゅーちゃんも来ないと盛り上がらないな」「…すいません。　でも、今日は、ちょっと…」凄く魅力的なお誘いで、本当に申し訳ないんだけど。今日は、どうしてもやりたいことがある。「何よ、やりたいことって」「その…」言おうかどうか迷った。目の前の人たちの誘いを断るような理由ではないと、自覚していたからだ。でも、言うことにした。自分の、正直な気持ちだからである。「ここで、飲んでいきたいんで」

一週間後―。「移転？」王宮内、見晴らしのいい、階段の踊り場にて。 raimoは、思わずそう聞き返した。「そんな話もあるらしいわよ。　やっぱり損傷が激しくて、今までどおりには使えなくなったらしいわね。　今の場所に残る、って人もいるみたいで、結局どうなるかは知らないけど」 RiAsONが、その質問に答える。「ふーん…」「りっちゃーん」階段の下から、RiAsONを呼ぶ声。「ん、はさみ」 scissor'sは、急ぎ足で階段を駆け上がってくる。「どうしたの？」「あの、90くんのこと、聞きました？」「きゅーちゃんがどうかした？」「その…昨日、登録を解除した、って聞いたんですけど」「は？」寝耳に水な話に、raimoが、思わず声を出す。「…登録解除、ね。　相変わらず、人に相談もないんだから」 RiAsONは苦笑いしながら答える。「理由とかは聞いてる？」「なんでも、活動を自粛するから、とからしいですけど」「…はぁ」 RiAsONは、溜息をつくと、「よし、らいも」とraimoを促し、階段を降りて行った。

「んー…」やっぱり雰囲気が違うな。まぁ、俺がこの場所を用意した訳でもないし、文句は言えないけど。 90は、新しいしたらばを訪れていた。人は思ったより多く、出来たばかりの割には上出来、って所か。まだ移転組だと腹をくくったわけではないが、こっちにも顔を出して見ることにしよう。昨日、王宮に行って、登録を解除してきた。理由は、コテとしての活動はいったん止めることにしたからだ。そのための、区切りという意味で、登録を解除した。コテとしての活動をやめる理由は、まあ色々ある。俺は結局、ただの匿名として居る方が気が楽だ、って思ったのもあるし。そもそも、コテとしての活動なんてたいしてしていない。有名な人と出来たつながりを切ってしまうのは、正直勿体ない気もしたけれど、彼らとは、自分はやるべきことが違う気がした。圧倒的な実力は、俺にはない。ついでに言えば、たぶんセンスもないし、彼らに追いつけはしないと思う。結局、事件に関しても、自分じゃ何もできなかったしなぁ。そうやって正統にコテをやるよりは。俺は、このしたらばをより良い場所へ、変えていきたい。偉そうな説教をしても、顔を晒してここを批判しても、多分ここは変わらない。俺に出来るのは、ただ、1人の「良い匿名」として、ここに居続けることだと思う。自分が「良い匿名」なのか、なんてのは自信がないから、まず自分の身を見つめ直すことからかな。ま、何はともあれ、以前と同じ気楽な立場になった。のんびりと過ごしていくことにしよう。「よし」元のしたらばの方も見ておこう、と思い、出口に向かう。「…ん？」入口付近、使用中の番号が書きなぐってある掲示板。そこに、封筒が張り付けてあった。「…なんだこれ」その封筒には、大きく「>>90」と書いてある。警戒しながら、封筒を手に取る。中に何か入っているようだ。慎重に開封して、中身を確認する。「…PMのカード？」それは、PMのカードであった。それも、「EiH1」のカードである。「…」カードは、1件の新着メッセージを知らせていた。差出人は、raimo。『俺と姉御で、coco_Aさんに頼んで登録解除の申込取り消しといたぜ。　お前、意思が弱そうだから、すぐまた登録とか言い出しそうだからな。　損はねーだろうから、籍は置いとけ。　あと、たまに飯食いに来い、ってMakinが言ってた』 90は、何度か読み返したあと、「…参ったな」と、ぽつりと呟いた。ゆっくりとしたらばを出たあと。 EiH1は、そっとカードを、懐にしまった。
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「了解」 coco_Aからの連絡に、口早に返事をすると、 kUzuは素早くしたらばを囲う塀を駆けあがった。塀の上でしたらばを見下ろしながら、kUzuのペンが加速する。ガンマン、パス、アラウンド。様々な系統を複雑に絡み合わせながら、紡がれる旋転。明快な豪快さと、秘められた緻密さが融合している。ずっと待機させられた鬱憤を晴らすように、いきなり本気での旋転を繰り出す。同時に、kUzuの周りに雷が、うねりを上げ始める。 kUzuの繰り出す魔力をどんどんため込んで、密度は上がっていく。「kUzuさん、匿名の中には善良な人も混ざってますからねー。　無差別に攻撃しちゃ駄目ですよ」その横にtoroが降り立ち、のんびりとした口調で言う。「分かってるよ。　脅しの意味も込めて、多めに「貯めて」みただけだ。　相手の反応で、敵か味方か判断する」「まぁ、kUzuさんなら大丈夫とは思いますけどー。　さーてと…」 toroもペンを構える。表面には出さないが、その闘志は静かに燃えている。「人数の利を生かした連携で攻めてくるから、注意、って話だったよね」巨大な鋏を左手で軽々と持って上がってきた、scissor'sが言う。「んー、複数のスピナーの連携って言ってもたかが知れてると思うんですけどねー」「でも、わざわざSEVEN君が言ってたんだから、注意しないと」「勿論注意はしますが、自信を持っていけば、負けはしませんよ」 kUzuが力強く言い切る。「行こう」 3人が、したらばへと降り立つ。

「了解」 coco_Aからの連絡に、口早に返事をすると、 kUzuは素早くしたらばを囲う塀を駆けあがった。塀の上でしたらばを見下ろしながら、kUzuのペンが加速する。ガンマン、パス、アラウンド。様々な系統を複雑に絡み合わせながら、紡がれる旋転。明快な豪快さと、秘められた緻密さが融合している。ずっと待機させられた鬱憤を晴らすように、いきなり本気での旋転を繰り出す。同時に、kUzuの周りに雷が、うねりを上げ始める。 kUzuの繰り出す魔力をどんどんため込んで、密度は上がっていく。「kUzuさん、匿名の中には善良な人も混ざってますからねー。　無差別に攻撃しちゃ駄目ですよ」その横にtoroが降り立ち、のんびりとした口調で言う。「分かってるよ。　脅しの意味も込めて、多めに「貯めて」みただけだ。　相手の反応で、敵か味方か判断する」「まぁ、kUzuさんなら大丈夫とは思いますけどー。　さーてと…」 toroもペンを構える。表面には出さないが、その闘志は静かに燃えている。「人数の利を生かした連携で攻めてくるから、注意、って話だったよね」巨大な鋏を左手で軽々と持って上がってきた、scissor'sが言う。「んー、複数のスピナーの連携って言ってもたかが知れてると思うんですけどねー」「でも、わざわざSEVEN君が言ってたんだから、注意しないと」「勿論注意はしますが、自信を持っていけば、負けはしませんよ」 kUzuが力強く言い切る。「行こう」 3人が、したらばへと降り立つ。

「後ろだっ」 1人のザコテが叫ぶ。目の前の1人の少年に集中砲火を向けていたザコテ達は、虚をつかれる。「くそっ…挟み撃ちにしようってか…」振り向いたザコテ達の視界に入るのは。攻撃を向けていた相手と、同じ顔である。「裏影…っ」ザコテ達の攻撃対象は、JEBの若き総合管理人、SEVENであった。街の中心部、屋外の道路上。 SEVENは、10人近いザコテ達を戦闘を繰り広げていた。自身と裏影での挟み撃ち。それぞれの実力は半分になるが、注意力を削ぐ意味で、かなり有効である。「…本体を消せば、どっちも消えるぞ！」ザコテの1人が叫んだ。疲弊してきたザコテ達は、これで決めんとばかりに攻撃をSEVEN本体に集中させる。「残念」瞬間。SEVEN本体が、消えた。「…な」ザコテ達の動きが、一瞬止まる。そんな彼らの背後で、強力な魔力が立ち上る。 SEVENが、高速で移動した訳ではない。ただ、裏影を解除しただけである。「そっちが、本体っ…」 SEVENの攻撃が、ザコテ達に振りかかる。 1手遅れをとったザコテ達は、防御を試みるが、追いつかない。 SEVENは高速で詰め将棋を完了させ、全員を無力化させた。「…ふぅ」 SEVENは息をつくと、顔を一旦変えて、人気のない所へと走る。 …少し飛ばし過ぎた。休憩を入れた方がいいな。「10人程度に苦労するんじゃ、僕もまだまだだな…」彼らは、したらばを潰すために何かしらの対策をしてきたようである。その成果は認めるが、今の10人ぐらい、楽にさばけないといけない。「SEVEN」突然、背後から声をかけられて、驚く。「…coco_Aさん」 SEVENが振り向いた先にいたのは、coco_Aであった。「情報関係は大臣にお任せしました。　大臣1人じゃつらいかもしれませんが…ま、頑張ってもらいます」「…そうですか」 SEVENは、苦笑いしながら答える。「私も、戦闘に参加するつもりです。　…SEVEN、突然攻撃を許可したのは、どうしてですか？」「…そうですね…。　ちょっと、冷静になっただけです」「EiH1さんと、何があったんです？」 SEVENは頬をかいた後、答える。「何を話した、という訳ではないんですけど。　ただ、彼が主犯―Uszakuと話しているところを、後ろから見てまして」「話、ですか…彼、何をしたんですか？」「何も。　ただ、ちょっと話をしていただけですよ」「ふむ…」 coco_Aは少し考えた後。「EiH1さんの考えに、触発されました？」「ちょっと違います。　ただ、僕の個人的な感情で、ものを決めてたかもしれない、とは気づかされましたよ。　…僕は、ここが嫌いなので」「…」「僕の考えはまだ保留です。　ここの処遇も、今までのような放置でいいのか、考える余地があります。　その辺は…ここを止めてから、ゆっくりと話しましょう」 SEVENはそう言うと、再び戦闘が起きている方へ走って行った。 coco_Aは、その姿に、黙って従った。

「…ちっ」 kUzuは、舌打ちを1つした。 kUzuが立っている周りに、人影はない。皆、距離をとったり隠れたりして、即座に戦闘になる場所には誰もいない。 kUzuが戦闘に参加して以降。最初は歯向かってくる匿名を相手していればよかったが、ある程度倒したところで、相手がいなくなった。ここ20分は、ほとんど戦闘をしていない。住人なのかザコテなのか、判断が出来ない俺には、そう簡単に自分から攻める訳にもいかない。 …地道に、よく観察して、場合によっては攻撃していくしかないのか。けど、そんなんじゃ埒があかないよな…。そんな、考え事をしていた俺が、油断しているように見えたのだろうか。後ろから、2人程のザコテが攻めてくるのを感じた。振り向く必要もないな、と思いつつ、雷を飛ばす。うねる竜のような雷が、ザコテ達の方へ飛んでいく。規模は小さいが、とんでもなく高い密度の魔力を練りこんでいく。彼らのレベルだと、防御は出来ない。逃げようとしても、リアルタイムで動きを制御しているから、逃げれはしない。雷に触れてしまって、簡単に気絶して、終いだ。「…」だが、手ごたえはない。後ろを振り向く。振り向きもせず、いきなり攻撃を飛ばしたから、2人は虚をつかれたはず。実際、そんな表情である。しかし、俺の攻撃は、数多くの横槍によって、防御されてしまっていた。「…クソ」せっかく見つけたターゲットを、逃すわけにはいかない。 2人組に向かって、雷の矢を数本飛ばす。四方から飛んでくる防御に邪魔されるが、構わず攻撃を続ける。移動術で距離を詰め、さらに追撃。「…ちっ」 1人のペンは弾き飛ばしたが、もう1人は逃げられてしまった。さっき、邪魔をしてきた奴らの場所は、なんとなく掴んだ。だが、即座に相手も移動してくるだろうし、さっきみたいに周りに邪魔される内に逃げられたら…。ウマコテの介入によって、破壊行為は大分落ち着いた。 …逆に、破壊行為をしてる奴がいたら、すぐに攻撃してやれるわけなんだけど。「…参ったな、畜生」「外も落ち着いてきたな」「はい」戦闘がこう着状態になり、動きが少なくなってきたころ。本スレ内のUszakuは、走りながら側近に小さく呟いた。「…指示をするが、今は俺のマークが厳しいから、口頭で伝える。　お前から全員に伝えてくれ」「了解です」「各所に散っている人員を、一旦溜まり場に集中させる。　ウマコテを1人1人、集中して叩け」「分かりました」「相手が複数になったら、すぐに散って姿をくらませ。　対象を違う奴に移して、同様の集中攻撃をしろ」「はい」「…よし」指示を受けたザコテが去っていく。 Uszakuは、真剣なまなざしで、眼下のしたらばを見ていた。ウマコテ達を、各個撃破することは、可能だ。これまでは、したらばを破壊するという目的があったため、そこまで人員を集中させては来なかった。我々が築いたネットワークによって、人を集めれば集めるほど、力は強く出来る。人数に物を言わせれば、ウマコテを超える魔術が行えるのは、実験済みだ。一点集中の攻撃。これで…ケリはつく。

戦闘が、静まって来た。不気味な静けさだ。一気に戦闘に参加してきたウマコテ達が、どうすればいいのか分からなくなっている。これが、相手の狙ってることだとしたら。危険な状態、ってことになるだろう。「させねえよ」 raimoは、そう呟いた。したらばの中心にある、建物の屋根の上。全体を見渡せるここで、raimoは目をつぶって、意識を集中させていた。 raimoが感じた違和感。それは、他のスピナーも感じていたことだった。ザコテ達の強さの秘密、すなわち「連携」。訓練・準備といったもので済ましてしまっている者が多かったが、raimoはそうは思わなかった。あんな連携、いくら感覚を磨いたって、出来るもんじゃない。何か、裏がある。互いの魔力を感じて、それに合わせる―なんてのは、そう簡単じゃない。攻撃のタイミング、種類、位置―そう言ったものを知らせる、何かしらのサインが必要だ。一体どんなサインか。 …魔力を使ってる以外、ありえねえだろ。恐らく、通信に使われている魔力を応用したようなものだろう。 Uszakuの言葉にも、引っかかる点があった。『受けて立とう、我々が築きあげたネットワークでな』ネットワークにザコテなんとかという名前をつけていた気がするが、それはどうでもいいとして、だ。重要なのは、ネットワーク、という言葉だ。普通はあまり使わないい言い回しだ。だが、これを、例の「サイン」と繋げて考えればどうか。すなわち、互いの感覚を、魔力によって共有するネットワーク。それによって、あの連携が生まれているのだとすれば、合点がいく。そうと分かれば、話は早い。そのネットワークを、遮断してやればいい。様々な探知をしかけて、ようやく今のしたらばの中での、魔力の流れをつかめてきた。そろそろ、見えてきてもいいころだ…。 raimoのペンが、静かに動いていく。独特の動きであり、その旋転は、違和感を感じるほどに滑らかで、よどみがない。見る人を、自然と引き込むような、そんな旋転。独創性と、人々に訴える感覚。普通の構成でも、彼が回せば、「raimoの旋転」としてしまうような、個性と実力。かつて、JEBには、圧倒的な魔力への感性と、旋転の力を持った魔術師がいた。その魔術師を超えるものは、未だ現れていない。だが、近い存在は、いくつか現れ始めている。そんな中の1人が、raimo。魔術師bonkuraに匹敵する魔力に対する感性を持ち、時に彼に近いレベルの力も見せる。そんな彼だからこそ。したらばという複雑な環境の中で、緻密に隠ぺいされたその波長を、捕えた。

「…え？」 EiH1は、思わずそう呟いた。張りつめた空気の中で、ザコテ達とけん制し合っていたところ。一瞬で、明らかに空気が変わった。最初は、何が起こったのか分からなかった。ただ、何かが起きたのは、確かだった。なぜなら、自分と相対するザコテ達の表情も、一瞬にして変わったからだ。「お、おい」「どうなって…」ザコテ達が、ざわつきはじめる。これは、一体？「チャンスね」そんな呟きが聞こえるのと同時に、リアさんが動いたのが分かった。鋭い火の矢が、ザコテ達を襲う。「う、うおっ」ザコテ達は、困惑しながらも防御する。しかし、何だか弱い。今までとは一転、統率のとれていない動きになっている。なんというか、以前、coco_Aさん・kUzuさん・toroさんの3人で、集まりを攻撃したときを思い出した。あの時のような、ただのザコテ達に戻った、って感じだ。「ふぅ」一呼吸を置いて、すぐ隣に来たリアさんが、言う。「raimoかな」「…raimo？」「よく分からないけど、うまいとこやってくれた、って感じでしょ」「はぁ…」状況がつかめない俺に、極めつけのことが起こった。本スレ内の匿名達の、半数ほどに、異変。具体的に言えば、顔に。「…うわ」思わず、そんな声が漏れた。これは…。 3分の2ほどの匿名の額に、黒い文字が浮かんでいる。「ザコテ」と。「うん、raimoにしてはいいギャグセンスしてるかな」戦闘の中で、それはあまりにシュールで、笑えないほど効果的な目印だった。「よっし、これで気兼ねなくいけるね」リアさんがニヤッとすると、素早く動き出した。「Makin、2人でここは片付けちゃおうか」リアさんの問いかけに、Makinさんが頷く。 …あー、つまり、俺は邪魔しないように見てろってことか。リアさんのペンが踊りはじめる。奇抜な動き・大味な動きと、滑らかで純粋な旋転。その両方を使いこなすリアさんは、戦闘において隙がない。防御も攻撃もそつなくこなし、安定している。格下相手には、厳しいだろう。何か弱点があれば、そこをつけるのかもしれないけど、そうはいかない。 Makinさんも、リアさんに似て弱点が少なめなタイプだ。リアさんと違って特徴的なのは、その華やかさ。力強い大技も、滑らかな動きも、同じ技を他のスピナーがこなしたときより、明らかに質が高い。当然、生まれる魔力も並ではない。 Makinさんが、強烈な熱風を飛ばす。傍から見る分にはただの風だが、それが何かに当たった瞬間、発火する。防御は難しいだろう。攻撃の範囲が特定しづらく、威力も高い。 Makinさんの攻撃に四苦八苦しているザコテ達に向かって、リアさんが的確な斬撃を飛ばす。範囲を引き絞り、ただ1点―彼らの持つ、ペンだけを破壊してく。怪我をさせないように、という配慮だろうけど…とんでもない精度である。混乱したザコテ達は、2人の敵ではない。本スレ内は、もはや2人のショータイムと化していた。今までの鬱憤を晴らすように、次々にザコテ達を倒していく。 …コメントが思いつかない。俺は、本スレ内の勝負がつくまで、ただ、圧倒されていた。

「raimo、お前か」「…kUzuさん」中心部。 raimoの姿を見つけたkUzuが、声をかけた。「どうして俺だと？」「これだけのことが出来るのは、今はお前だけだろ。　流石だよ」「…あざす。　でも、流石なのはkUzuさんですよ」「ん？」「さっきからそこらじゅうでザコテが気絶してますが、kUzuさんでしょ。　強烈な電圧でビリっとやって、無力化ですか」「ああ、そんなとこだ」「…威力と器用さを併せ持ってるんだからなー、この人は…。　じゃ、もう片付いたんですか？」「大体な。　俺のほかに、coco_Aさん、SEVEN、鋏さん…あと、リア姉にMakinも見かけたな。　これだけいれば、そう時間はかからないさ」「俺がちょっと休憩してる間に終わっちゃうとはね…。　活躍の場を残してくれててもいいじゃないですか」ぶすっとした表情で漏らすraimo。 kUzuが苦笑いをしながら、それに答える。「何言ってやがる、どう考えても今日のMVPはraimoだよ」「…」 kUzuの褒め言葉にも、raimoはあまり嬉しそうな表情は見せない。「俺じゃないっすよ」「とは言っても、お前以外に誰がいるんだよ」「…」 raimoは、何を言うか迷うように口の辺りをむずむずさせたあと、「本スレいきましょう。　締めです」と、言った。

「…ここまで、脆いとはな」目の前のUszakuは、自嘲気味にそう言い放った。その言葉は、随分と寂しく響いたように、EiH1は感じた。本スレ内。ザコテ達は一掃され、Uszakuも既にペンを失っている。「残念だったわね」リアさんが、言う。戦闘に参加したコテ達全員がUszakuを囲み、少し距離を取ってその様子を住人達が見守っている。「さて、俺はどうなるのかね？」「罪状は余るほどあります。　覚悟しておいて下さいね」 SEVENが、厳しい口調で言う。 coco_Aさんが、Uszakuにゆっくりと詰め寄る。「あ、あのっ」そんな様子を見て、思わず声を出していた。「EiH1さん？」「その、えーと…」何が言いたいか分からないまま、口を開いてしまって、言葉に詰まってしまう。「…きゅーちゃん、まさかこの期に及んで同情なんてしてないよね？」「う…」ズバリとリアさんにあてられ、さらに言葉に詰まる。「えーと…あ」そんな中、パッと閃いて、駆け足でしゃべっていく。「その、目の前にいるその人は、まだ、匿名じゃないですか。まだ、公に顔をさらした訳じゃない。　ここじゃ特定はご法度ですから、その、匿名がやった、ってことで…。　具体的に誰かを処罰はしない、ってことに…」「…ならねえよ」 raimoが言う。「だよ、ね」 …はぁ、俺は何を言ってるんだろうか。「90」低い声が聞こえた。 Uszakuだ。「貴様、どこまで俺をコケにする気だ？　この期に及んで安い同情など、不愉快なだけだ」「いや、そういうつもりじゃ…」なんだか、俺はこの人と相性が悪いのだろうか。やけに怒らせてるような…。「…ほんとに、そういうつもりじゃないんです。　その、この人も、ペン回し界のことを考えてやったことだし…。　この人も、たぶん、ペン回しが凄い好きな人だと、思うんですよ」「…」「俺が、この人の正体を知ったのだって、この人がマイナーなペンを持ってたのが発端じゃないですか。　あれについて337さんから色々聞きましたけど、あれ、本当にマイナーなんですよ。　よほどマメに海外について情報を仕入れてないと、あれに目は止まらないし。　目にとまったとしても、わざわざ人に作り方を聞いて作るなんて、そうできることじゃないです。　…だから…その…」「もういいですよ」俺の言葉を遮ったのは、SEVENだった。「…EiH1さんの言いたいことは分かりました。　ですが、この人のしたことはすぐに広まるでしょうし、何も罰を与えない訳にはいきません」どう考えても、筋が通っている話だ。 …確かに、下手に同情するのは失礼なのかもしれない。「…ですが、情状酌量の余地があるのは認めます。　詳しい所は、王宮に戻って決めますので」そう言うと、coco_AさんとSEVENは、Uszakuを連れて、本スレの出入り口へと向かう。「ああ…そうだ」 SEVENが、一歩外に出たところで、思い出したように後ろを向くと、「今回、我々管理人は、ここに介入して、守るような形になりましたが…。　ここの存在を肯定する訳ではありません。　お忘れなく」と、言い残した。言っている内容は厳しかったが、口調はどこか柔らかったように思えた。「…ま、SEVENにしては上出来か」「そうかなー？もうちょっと素直になればいいのに」「いや、あれが今は本音でしょう。　SEVENも、決してここを好きになった訳ではないでしょうから」 kUzuさんとリアさんが何やら話している。「さってと…色々、ここの後片付けは残ってそうだけど、住民に任せた方がいいわよね。　Makinとこに行って、みんなで打ち上げでもしよっかー」「おー、いーですね。さんせーっす」リアさんの提案に、toroさんが言う。「…あの、すいません、俺はちょっと遠慮していいですか？」「あ？　お前が来なくてどうすんだよ」 raimoが口を尖らせる。「別に、俺がいなくても…」「いや、今日はお前が必要だ」「そうね、きゅーちゃんも来ないと盛り上がらないな」「…すいません。　でも、今日は、ちょっと…」凄く魅力的なお誘いで、本当に申し訳ないんだけど。今日は、どうしてもやりたいことがある。「何よ、やりたいことって」「その…」言おうかどうか迷った。目の前の人たちの誘いを断るような理由ではないと、自覚していたからだ。でも、言うことにした。自分の、正直な気持ちだからである。「ここで、飲んでいきたいんで」

一週間後―。「移転？」王宮内、見晴らしのいい、階段の踊り場にて。 raimoは、思わずそう聞き返した。「そんな話もあるらしいわよ。　やっぱり損傷が激しくて、今までどおりには使えなくなったらしいわね。　今の場所に残る、って人もいるみたいで、結局どうなるかは知らないけど」 RiAsONが、その質問に答える。「ふーん…」「りっちゃーん」階段の下から、RiAsONを呼ぶ声。「ん、はさみ」 scissor'sは、急ぎ足で階段を駆け上がってくる。「どうしたの？」「あの、90くんのこと、聞きました？」「きゅーちゃんがどうかした？」「その…昨日、登録を解除した、って聞いたんですけど」「は？」寝耳に水な話に、raimoが、思わず声を出す。「…登録解除、ね。　相変わらず、人に相談もないんだから」 RiAsONは苦笑いしながら答える。「理由とかは聞いてる？」「なんでも、活動を自粛するから、とからしいですけど」「…はぁ」 RiAsONは、溜息をつくと、「よし、らいも」とraimoを促し、階段を降りて行った。

「んー…」やっぱり雰囲気が違うな。まぁ、俺がこの場所を用意した訳でもないし、文句は言えないけど。 90は、新しいしたらばを訪れていた。人は思ったより多く、出来たばかりの割には上出来、って所か。まだ移転組だと腹をくくったわけではないが、こっちにも顔を出して見ることにしよう。昨日、王宮に行って、登録を解除してきた。理由は、コテとしての活動はいったん止めることにしたからだ。そのための、区切りという意味で、登録を解除した。コテとしての活動をやめる理由は、まあ色々ある。俺は結局、ただの匿名として居る方が気が楽だ、って思ったのもあるし。そもそも、コテとしての活動なんてたいしてしていない。有名な人と出来たつながりを切ってしまうのは、正直勿体ない気もしたけれど、彼らとは、自分はやるべきことが違う気がした。圧倒的な実力は、俺にはない。ついでに言えば、たぶんセンスもないし、彼らに追いつけはしないと思う。結局、事件に関しても、自分じゃ何もできなかったしなぁ。そうやって正統にコテをやるよりは。俺は、このしたらばをより良い場所へ、変えていきたい。偉そうな説教をしても、顔を晒してここを批判しても、多分ここは変わらない。俺に出来るのは、ただ、1人の「良い匿名」として、ここに居続けることだと思う。自分が「良い匿名」なのか、なんてのは自信がないから、まず自分の身を見つめ直すことからかな。ま、何はともあれ、以前と同じ気楽な立場になった。のんびりと過ごしていくことにしよう。「よし」元のしたらばの方も見ておこう、と思い、出口に向かう。「…ん？」入口付近、使用中の番号が書きなぐってある掲示板。そこに、封筒が張り付けてあった。「…なんだこれ」その封筒には、大きく「>>90」と書いてある。警戒しながら、封筒を手に取る。中に何か入っているようだ。慎重に開封して、中身を確認する。「…PMのカード？」それは、PMのカードであった。それも、「EiH1」のカードである。「…」カードは、1件の新着メッセージを知らせていた。差出人は、raimo。『俺と姉御で、coco_Aさんに頼んで登録解除の申込取り消しといたぜ。　お前、意思が弱そうだから、すぐまた登録とか言い出しそうだからな。　損はねーだろうから、籍は置いとけ。　あと、たまに飯食いに来い、ってMakinが言ってた』 90は、何度か読み返したあと、「…参ったな」と、ぽつりと呟いた。ゆっくりとしたらばを出たあと。 EiH1は、そっとカードを、懐にしまった。
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